「いいかしら？」
　貨物室、仮設シートに腰を据えたジャックへ、マリィが声をかけた。
「……ああ」
　ジャックが左隣を指し示す。マリィが腰を下ろした。
「まず、お礼を言わなきゃね――ありがとう」
「他の連中に言ってやってくれ」ジャックが小さく笑んだ。「巻き込まれてくれたヤツらだ」
「言ってきたとこよ」マリィも笑みを返す。「シンシアと――彼女と話すのは久しぶりだったわ」
「……そうか」
「彼女も気にしてたわ。私も――訊いていい？」
「内容によるな」
「あなたは、誰？」マリィがジャックの瞳に眼を据える。
「……言ったろう」ジャックは肩をすくめた。「ジャック・マーフィだ。それ以外の何者でもない」
「なぜ、隠すの？」静かに、しかし譲る気配を見せずにマリィが迫る。
「後に遺してきたものがあるからな」
　ジャックは腕を組んだ。マリィが首を傾げた。
「家族？」
「まあ、そんなもんだ。そっちに累が及んじゃまずい――理由にならないか？」
　ジャックは問うように首を傾げた。
「ならないね」サヴァンナの陰から、シンシアが首を出した。「この期に及んでそいつァないだろう」
「そうだな」スカーフェイスが横から続く。「俺がエリックじゃないなら、お前じゃないのか」
「分が悪いな」シンシアの隣からとどめを刺してロジャー。
「お前ら……」
　ジャックが片手を額に当てる。その隣で、マリィがまっすぐな眼差しをジャックに向けていた。
　ジャックは溜め息一つ、両の手を上げた。マリィの眼に向き直る。
「少なくともエリック・ヘイワードは死んだ。これは例えでも何でもなく、事実だ。俺がこの眼で確かめた」
　マリィが息を呑む――次いで声を絞り出す。
「……でも、私はメッセージをもらったわ。それで飛んできたのよ。あなたじゃないっていうの？」
「――何だって？」
　心底から驚いた顔でジャックは呟くと、携帯端末からケーブルを伸ばした。マリィに端末を出させて繋ぎ、保存されたエリックのメッセージを再生する。
『マリィ、済まない』語りかけてくるのはやや細めの顔立ち、鋭さを帯びた眼、焦茶色の髪――エリック・ヘイワード。『もしこのメッセージが君に届いたら、その時は手の施しようがなくなってると思う。俺のことは忘れてくれ……達者でな』
「……あり得ない……」眼を見張ったジャックは声を絞り出す。「あり得ないんだ。あいつが生きてるはずがない」
　焦茶色の瞳をスカーフェイスへ向ける。
「やるとしたら、あいつを映すぐらいしか――そう、それしかない」
「どうして？」
「２年前、“クラヴィッツ”のレア・メタル鉱脈跡で何が起こったか――“ハミルトン・シティ”と同じだ」ジャックがシンシアへ視線を飛ばした。「連邦軍の内部に潜んでたゲリラが、作戦中に正体を現した」
　シンシアが頷く。ジャックが続けた。
「結局、目標は自爆して埋まっちまった。エリックは俺と脱出したが、あいつは弾丸を受けてた」ジャックは自らの腹部を指差す。「ここに」
「――思い出した」ロジャーが顎へ指をやる。「“自由と独立”ってェゲリラが廃坑に立て篭もったっていう、アレか」
　ジャックが頷きをロジャーへ返す。
「そいつだ。俺達は生き埋めになった――そういうことになってる」
「が、違った」スカーフェイスが言を継いだ。
「そう、俺達は逃げおおせた。が……」ジャックが眼をマリィへ戻す。「エリックは人里まで保たなかった……この手で埋めたよ」
　マリィが唇を噛んだ。うつむき、両の手を堅く握りしめる。
　沈黙が下りた――。
「……じゃ、その顔は？」
　しばしの後、マリィがジャックへ上げて濡れた瞳。そこに滲むのは――すがるような、色。
「……借りた」見つめ返すジャックの瞳に翳が差す。「……いずれ敵に見付かるのは判ってた。混乱させるつもりだったんだ……」
「……そんな……」現実の重みに耐えかねたように、マリィがうなだれた。たぐり寄せるように両腕を自ら掻き抱く。「……そんな、ことって……」
　細い肩が震える。かける言葉がなかった。
「ちょっと待て、」シンシアが敢えて沈黙を破った。「それじゃ手前は何様のつもりだよ？」
「誰でもない」
「手前！」
　シンシアが歩み寄り、ジャックの胸ぐらへ掴みかかる。ジャックは棒立ちのまま受け止めた。
「この期に及んで何のつもりだ！」
「俺は俺だ。ジャック・マーフィ、ただの亡霊だ」
「この！」
　肉がぶつかる、鈍い音。殴り飛ばされるままにジャックが壁面へ背を打ち付けた。
「おいやめろ！」咄嗟にロジャーが割って入った。「こんなとこで揉めてる場合か！」
「じゃあこの亡霊様とやらに正体吐かせろってんだ！」
　激昂するシンシアの語尾にかぶって涙声。それが間違いなく全員の耳に突き立った。
「……お願い、一人にして……」
　その声に疑問はなかった。ただジャックの言葉を受け入れた末の、悲嘆だけがそこにあった。
　そしてその願いを無下にできる者は、その場にいなかった。



「時間だ」
　手首のアーミィ・ウォッチ、ファーレンハイトＨＡＲＴ７０１５に時刻を確かめて、スカーフェイスがバルブを回した。
　輸送機の翼端、投棄された燃料が白い尾を曳き始める。
　赤道直下の洋上――第１大陸“コウ”を間近に控え、行程の８割を消化した地点で一行は試みを実行に移した。
　計器盤、３０％ほどを指していた燃料計の表示が、眼に見えて減り始める。
「さあ来い、来い、来い……」
　燃料の残りは２５％。全員が航法画面を凝視する。
「来い、来い、来い……」
　残り２０％。航法画面はまだ変わらない。
「これだけ凝った真似しといて、こういう時の芸がないなんて言うなよな……」
　シンシアが呟いて唇を噛む。
「さあ来い！　……」
　残り１０％――。
　予定航路が描き直された。
「来た！」
　マリィが快哉を上げる。
「まだだ」
　ジャックが手を上げた。予定航路は南へ逸れ、“クライトン・シティ”直前の“ヴィアン・シティ”に変わった。
「まだだ――まだ“クライトン”に近い」
　“クライトン・シティ”に近ければ、“テセウス解放戦線”の勢力範囲に近いということでもある。
　さらに燃料を投棄し続ける。残り５％。
　警告灯が点いた。航路が再び設定し直される。
　さらに投棄。警告が続く――。
　行き先がなくなった。航法画面に新たな警告――燃料急減、不時着準備。
「よし！」
　今度はロジャーが拳を振り上げた。
　警告が続く――対ショック姿勢。
　輸送機の高度が下がる。
「こいつ、不時着まで自動でやりやがる！」ロジャーが声を上げた。「乗り心地は保証なしかよ」
　シンシアが機長席に就いた。ジャックはマリィを副操縦士席に座らせる。
　４点ベルトを締め、頭を下げさせる。さらに頭を抱えさせて、ジャックは貨物室へ。
　ロジャーとスカーフェイスは、貨物室後部とサヴァンナへ向かった。
「機重を減らせ！　捨てられるもんは全部捨てちまえ！」
　ロジャーが、後部ハッチを爆発ボルトで吹き飛ばす。
　スカーフェイスがサヴァンナのエンジンをかけた。レヴァーを“後進”へ叩き込む。
　使いものにならないパラシュート・ザックをアクセル・ペダルへ突っ込む。サヴァンナはハッチへ向けて急後退、スカーフェイスが飛び降りる。勢い余りかけたその手を、ハッチ間際でロジャーが捕まえた。
　サヴァンナが機体から飛び出した。
「捕まれ！」
　シンシアが叫ぶ。３人は捕虜を連れて、貨物室とコクピットを隔てる隔壁へ――その補助シートに背を預けた。ベルトで身体を固定して、頭を下げ、両腕で抱える。
「不時着するぞ！　高度３０、２０、１０――！」
　衝き上げるような、衝撃――。
　全員をシートから振り落とさんばかりの振動。全身を揺さぶる轟音。それが続く。
　悲鳴を上げるどころではない。衝撃でむしろ顎が噛み合わない。
　後部ハッチ周辺が、ごっそり消えた。側面がへこみ、主翼の付け根から空が覗いた。床の一部が跳ね上がる。風防が樹の枝に貫かれ、それどころか操縦室の上面がえぐれて丸ごと失せる。
　ひときわ大きな衝撃が襲った。
　――一転。振動が、止まった。音が止む。しばし疑うような静寂。
　――ジャックの口から、溜め息が洩れた。
　伝染――ジャックからスカーフェイスへ、スカーフェイスからシンシアへ、次いでロジャーへ、マリィへ――。
「停まっ、た……？」
　力の抜けた呟きを、ジャックが発した。
「ああ……」
　ロジャーが応じる。
　しばらく、誰も動かなかった。
『一難去ったとこで何だけど』“キャス”がジャックの懐から声を上げた。『さっさと動いたほうがいいと思うわよ。連邦とゲリラが押し寄せてくるんじゃない？』
「……だな」
　ジャックが、ベルトを外しにかかった。

「墜ちた!?」オオシマ中尉が、思わず声を上げた。「輸送機が？」
『はい、反応が消えました』
　“ハミルトン・シティ”軌道エレヴェータ管制室。“テセウス解放戦線”の仮設司令部を兼ねたここに、空港から管制官が報告を上げていた。
「位置は？」
　訊くオオシマ中尉に、管制官が航路データを送る。オオシマ中尉の視界半分に、第１大陸“コウ”の赤道直下、東海岸付近の地図が映った。輸送機の航路が重ねて描かれる。
『“ドイル”湾沿岸――このあたりです』
　地図上に輝点が現れた――輸送機の反応が失われた地点。
「追跡隊を派遣！」聞いていたハドソン少佐が中尉に指示を下す。その片頬が苦味を帯びた。「我々も甘かったな」
「では、連中が自ら？」
　オオシマ中尉としては、そうあってほしいところではある。何にせよ、予測を外れる行動なのは確かだった。
「そう想定すべきだろう」ハドソン少佐が眼を細める。「連邦も勘付いたはずだ」