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電脳猟兵

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クリスタルの鍵

第5章 事実

5-1.臨界

『“バークレイ・ニュース・ネットワーク”のケイトリン・フォーブスです。“ハミルトン・シティ”のセントラル・パークからお送りしています。
 “グリソム事件”をはじめとする資源統制反対運動――ここで開かれている抗議集会も、時間を追うごとに規模が膨らんでいきます。この熱気が伝わりますでしょうか。ご覧のように……』
『こちらは“クライトン・シティ”の中央通りです。資源統制法反対のデモ行進、未だに参加者が増え続けており……』
『“サイモン・シティ”の“クレイグ・スタジアム”では2万人規模の抗議集会が……』



 ジャックはアルビオンを走らせていた。ライトを消し、気配を絶って、エリックのペガサスを追う。
〈マリィは前方40キロまで離れたわ〉
 “キャス”が告げた。万一に備えてマリィのナヴィゲータへ忍ばせておいた追跡プログラムが、現在位置を知らせてくる。
〈この距離を保て〉
 ジャックは告げた――自らへ言い聞かせるかのように。
〈何よ、乗り込んでって殴り合いするんじゃないの?〉
〈人質取られてるのに気付かれてどうする〉ジャックは歯を剥いた。〈それに、彼女がうまくやればヤツは危害を加えない〉
〈ふン、〉“キャス”がせせら笑うように、〈相手はあんたみたいな“紳士”には見えなかったけど?〉
〈その時は邪魔してやるさ〉ジャックは腕を組む。〈そのためにくっ付いてってるんだろうが〉
〈回りくどいのね〉“キャス”は興を削がれたように、〈顔が同じだからって、考えてることまで解るってわけかしら〉

「俺は……」運転席、エリックがマリィへ訊いた。「どんな男だったんだ?」
 2人を乗せたペガサスは“ハミルトン・シティ”へ鼻先を向けている。計器によれば時速にして100キロ以上、飛び降りて無事に済む状況ではない。そのせいか、エリックは銃口をマリィへ向けてはいなかった。運転は自動制御に任せ、両の腕を組んでいる。
 隣のマリィは両の手を膝の上で組み合わせ、エリックへ顔を向けた。
「そうね、」マリィは思案するように、顎へ指を当てた。「どこから話したらいいかしら」
「なら、最初からでいい」
「最初に会ったのは、雨の日だったわ」マリィは小首を傾げながら、「ロンドン郊外の陸軍駐屯地で事故があったの。取材の人手が足りなくて、私も同僚と駆り出されたわ」
 エリックが、無言で先を促す。
「途中でコミュータが故障してね。そこへ通りがかったのがエリック・ヘイワード――つまり、あなたよ。キース・ヘインズとヒューイ・ランバートも一緒だったわ――2人のことは覚えてない?」
 マリィが問うように首を傾げる。しかしエリックは小さく首を振った。
「――非番だったらしいのね。で、コミュータを修理してもらったのよ」
「基地まで連れてったほうが早かったろう」エリックの声に怪訝の色。
「私が嫌がったのよ」
「なぜ?」
「えー……、」マリィは言葉を詰まらせた。「……そうね、男性恐怖症、みたいなものよ。これ以上は訊かないで」
「済まない」エリックは組んだ左手を掲げた。「続けてくれ」
「で、彼らに付いて、基地まで取材に行ったのよ。そしたら、」マリィは肩をすくめた。「応急の救護所に引っ張っていかれたわ。基地のゲートで押し問答してたら、“取材よりケガ人の手当が先だ”って」
 彼女の瞳が笑みをたたえた。
「でも、おかげで事故の状況は判ったわ。助かった人も何人かいたって。付き合いはそれが最初」
「で、治ったのか?」
「え?」
 焦茶色の瞳が、マリィをまっすぐ見つめている。
「恐怖症さ」
「ああ」マリィは自らを指差した。「少しは、ね。誠実な人なら、かな」
「誠実、か」空を探るような、エリックの声。
「表裏がなかったのは確かよ。変な下心がないって言うか――自然体で」マリィは小さく頷いた。「そうね――誠実で、正義感の強い人、かしら」
「正義感?」
「ろくでなしの上官を殴って飛ばされたって聞いたわ」
「そんなにホネのある男に見えるか……俺が」
 エリックは親指を自らに向けた。
「実際にホネはあるんでしょ?」
「どうなんだろうな、」エリックが片手で頭を抱える。「思い出せない……」
「焦らないで」マリィは相手の膝に手を載せた。「時間はあるわ」



「タイム・リミットの前に挫けそうだわ」アンナ・ローランドはしょぼついた眼をイリーナ・ヴォルコワへ向けた。「私が言うのも何だけど」
 ここ丸2日、アンナはマリィの行方を求めて“アンバー・タウン”の出入りを監視している。
 安ホテルの居室には、レンタルで調達したモニタが6台。そのいずれもがタウンに入る主要道路、仕掛けられた監視カメラの映像を束ねて映す。映像には画像処理が加わり、目標を自動で選り分けていく。狙うのはジャック・マーフィ名義で登録されているフロート・バイクFSX989とフロート・トレーラ・アルビオン。
 が、3日目になっても成果は上がっていなかった。同様に監視を置いている2箇所でも、結果は変わらない。
 アンナは機械だけでなく自分の目も監視に動員しようとした。――が、初日で音を上げている。とはいえ割り切れるわけでもなく、あきらめ悪くついモニタを眺めてしまう。
 加えて、資金が底をつこうとしていた。
『アンナ、マリィからコールです』
 ナヴィゲータ“ロッド”が涼しげな声で告げたのは、そんな時だった。
「取って!」思わず声が大きくなる。「イリーナ、マリィから連絡が!」
『アンナ、私よ』
 マリィの声が、アンナの耳に飛び込んだ。携帯端末からと見えて、音声だけが伝わってくる。
「ああもうマリィ、今までどこ行ってたの!?」
 そう言う声に力が入らない。
『詳しいことはまた。とにかく私は無事。いま“ハミルトン・シティ”に来てるわ』
 アンナはソファから崩れ落ちた。
「……こっちも無事」アンナは何とか口を開いた。「あなたのこと追っかけて来たんだけど、めでたく無駄足になったみたいね」
『来た、って……』マリィの声に疑問符が乗った。『……どこへ?』
「“アンバー・タウン”」
 マリィが息を呑む、その気配がアンナにも伝わった。
「入れ違いになったみたいね」力ない苦笑を、アンナは浮かべた。「まあいいわ。こっちはこれから引き上げるから、そっちで会いましょ」
 言ってから、アンナは部屋を見回した。
「――っていっても、後片付けと移動で何日かかかりそう。この貸しはデカいわよ」
『……後でゆっくり聞くことにするわ』マリィの複雑な声が届いた。『ごめん、あと一件連絡入れなきゃいけないの。後でまた連絡するわね』

〈ジャック、〉“キャス”がジャックの聴覚へ割り込んだ。〈マリィからコールよ〉
 この2日、ジャックはマリィ達とつかず離れずの距離を保ってきた。彼自身はいまトレーラの運転席、“ハミルトン・シティ”を眼前に望んでいる。
『ジャック?』
 マリィの声に乱れがない。彼女の無事を、ジャックは直感した。
「ああ、聞こえてる」ジャックは声に安堵の響きを滲ませた。「無事か?」
『大丈夫よ』マリィの声に、心持ち笑みの表情。『さっき“ハミルトン・シティ”に入ったわ』
〈声に異常なし〉“キャス”が音声データを解析して、〈嘘じゃないわね〉
「無事ならいい」ジャックは訊いた。「ヤツは?」
『隣よ。大丈夫、あなたの敵に回るつもりはないって』
「説得したのか?」
『道中いろいろ話したんだけど、記憶が戻らないって焦っちゃって――え?』やや間があった。『――彼、あなたの話を聞かせろって。約束してたわよね』
「約束、な」
 約束などという生易しい話ではなかったはずだが――ジャックは苦笑を一つ漏らした。
「いいだろう。そっちはこれからどうする?」
『部屋を取るわ――あなたのことだから、付いてきてくれてるんでしょ?』
 図星――ジャックは口を軽く曲げた。
「いいだろう。場所は――」
『彼が指定するって言ってるわ。えーと、宿はこれからなんだけど……』
「2人揃って顔を見せろと伝えてくれ」
『……解ったそうよ。宿が決まったらまた連絡するわ』



「ずいぶんと雲行きが怪しくなってやがるな」
 ロジャー・エドワーズが控えめに過ぎる感想を洩らした。資源統制に反対するデモ活動は“ハミルトン・シティ”をはじめ、主要都市でなお続いている――報道機関はそう伝えていた。
 第2大陸“リュウ”は“大陸横断道”上、2人を乗せたフロート・ヴィークル・ストライダは、自動制御で西進している。目指す先には“ハミルトン・シティ”、そこではジャック・マーフィが待っている――ことになっている。
「手前が言うなよ」エミリィ・マクファーソンは冷たい声で横槍を入れた。「火に油注いで回ってるクセして」
「あ、冷てェな」ロジャーが口を尖らせた。
「おかげでヤケドしてる身にもなれってんだ」エミリィは自らへ指を向けた。
「援軍の間違いだろ、そりゃ」ロジャーも自分へ指を向ける。「こんな素直なやつァそうそういねェぞ」
「押し売りを援軍たァ言わねェよ」一言の元にエミリィが斬って捨てる。
「いいじゃねェか、戦力になるぜ?」
「遅れちゃ戦力もクソもねェ」
 ロジャーの眉が踊った。
「リミットが近いのか?」
「そりゃ近いだろ」エミリィの視覚にも、抗議デモの報道が映っている。「例のデモ、盛り上がってるからな。そのうちシティにも入れなくなるぞ」
「急ぐったってタカが知れてる」ロジャーはシートに背をもたせかけた。頭の後ろで両手を組む。「どうせあと半日はかかるんだ、その間に暴動でも起きりゃ、奴さんだって足止め……」
 言いかけたロジャーの声が変わる。
「まさかその暴動を狙って――やがるのかあいつ?」
「だからオレが知るかって!」
「しらばっくれるな。じゃ急ぐわけって何だよ? お前何知ってやがる!?」
「知ってりゃ急ぐかよ!」
 そこで、言い合う2人の表情が固まった。
 2人の視界の片隅、網膜に投影されるニュース速報が伝えていた――“ハミルトン・シティ”で大規模な暴動が発生した、と。



「中尉、中隊出動準備。治安出動要請が出た」アラン・オオシマ中尉へ、ハドソン少佐からの命令が下った。「装備S。“陽が落ちる”前にも大隊出動命令が出るぞ」
「了解」オオシマ中尉がデータ・リンクへ声を乗せる。「伝達! こちらオオシマ中尉。中隊各員、出動準備! 装備S! “陽が落ちる”前にも出動がかかるぞ!」
 中隊員全員に呼び出しをかけて、中尉自身も装備を整えにかかる――。
 最後の一言に込められた暗号を、中隊員の全員が理解していた。“ハミルトン・シティ”駐屯大隊の過半も。




 

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