「休息！」
　ヒル中尉が宣言した。
　日暮れまでに、追跡隊はジャックたちの足跡をさらに辿っていた。
　確認した休息跡はさらに２つ。目標との差は大きく縮んだ――その確信がヒル中尉にはある。
「中尉」ペイトン軍曹が中尉へ声をかけた。「具申します」
「何か」
「目標との距離は至近と考えます。休息しつつ斥候を出し、距離によっては、未明に仕掛けるのが得策かと考えます」
「根拠は？」
「戦闘食のパックが埋めてありました――まだ余熱があります」
「よし、シャベス！　小休止後、マッケンジィを連れて索敵に出ろ。他は休息、目標は近いぞ！」
　ヒル中尉は赤ら顔の通信兵を手招きした。その背の衛星レーザ通信機へ手を伸ばす。
「“コレクタ”へ、こちら“チェイサ１”。定時連絡１８００。引き続き目標を追跡中。近く接触できるものと信ず。現在位置データを合わせて送信する。以上」

　ヒル中尉の報告はレーザに乗り、静止衛星軌道上の軍用通信衛星を介して、“ラッセル・シティ”郊外の“ラッセル”陸軍駐屯地――その中央指揮所へ飛んだ。
　中央指揮所の通信士が、傍らの少佐と目配せを交わす。
「“チェイサ１”、こちら“コレクタ”。了解した。任務を続行せよ。以上」
　少佐が振り返る。基地司令が壁面、“ルイーダ”川流域を映した地図を眺めながら頷いた。当番兵が運び入れたマグ・カップを受け取り、コーヒーをすする。
　その姿を横目に、情報担当士官がわずかに指を動かした。そのナヴィゲータが指の動きを読み取り、ヒル中尉の報告を暗号に変換した上で、別の回線へと送り出す。
　その場で気付いた者は、もちろん誰もいなかった。

〈座標、来ました！〉
　“ルイーダ”川流域、着陸待機しているＶＴＯＬ機ＵＶ－８８アルバトロス。その機体に付されたシリアル・ナンバは“ラッセル”陸軍駐屯地のものではない。
　その操縦席、汎用ディスプレイに、“ラッセル”陸軍駐屯地からリークされた座標が映る。
〈よし、離陸準備！〉
　操縦室から貨物室へ通じるドア横、野戦装備の分隊長が指示を出した。貨物室に詰めていた分隊が機外へ駆け出し、アルバトロスのカムフラージュ・シートを外しにかかる。
〈戦闘準備！　連邦の眼の前から獲物をかっさらうぞ！〉



　銃声――。
　通信兵が左足をやられた。
〈敵襲ッ！〉〈北北西より銃撃！〉
　ヒル中尉以下、休息中の全員が突撃銃を構える。
〈シャベスとマッケンジィは!?〉
　伏せ撃ちの姿勢を取りつつ、ヒル中尉が問いを投げる。
〈まだです！〉
　答えたのはペイトン軍曹――その肩に命中弾。さらに銃声。また通信兵の足に命中。
〈くそったれ！　敵は狙撃兵２！　１時半方向、４００メートル！〉銃火を見たヒル中尉が叫ぶ。〈ブラヴォ班応射！　アルファ班前進用意！〉
　敵へ向けて、分隊が連射を放った。弾幕の陰で、分隊の半分が敵の側面へ向けて前進する。
〈手榴弾ッ！〉
　前進中のアルファ班から声が上がる。次いで爆発。
〈弾幕どうした！〉
　ヒル中尉が声を張り上げる。その声に味方の銃声が重なった。
　分隊が前進する。
〈敵、後退しています！〉
　アルファ班から声。ヒル中尉の目にも敵の銃火が映った。先刻より位置は後退している。
〈アルファ班掩護！　ブラヴォ班前進！〉
　前進したアルファ班が掩護役に転じた。その銃火に隠れて、今度はブラヴォ班が前に出る。ヒル中尉も腰を上げ、アルファ班を追う。

「生きてるか!?」
　ペイトン軍曹が、通信兵を助け起こす。
「はい」痛みに顔をしかめつつも、通信兵は答えた。「軍曹殿こそ」
　分隊は負傷した２人を置いて前進している。
「よし、傷は浅……」
　そこで軍曹の声は途絶えた。そのまま横に倒れ伏す。
　背後にジャックの姿があった。
　その姿を目にした通信兵が、声を上げかける――が、声は出なかった。みぞおちにジャックの爪先を食らい、呻きともつかぬ声を上げて通信兵は悶絶する。
　ジャックは通信兵の背、衛星レーザ通信機のベルトに手をかけた。力を失った身体からベルトを外し、通信機を引き剥がす。

　背後で遠く、銃声が響いた。
　マリィは息を切らしながら振り返る。
「始まったな」
　前方、シンシアが呟いた。
「さあこっちだ。今は時間を稼がないとな」
　シンシアがマリィを手招きする。
「ジャックのヤツが連中から通信機をかっぱらってきたら、そん時こそあんたの出番だ。いいとこ見せてやんな」
　マリィがシンシアへ向き直る。シンシアは頷きを一つ返した。
　ジャックたちの持つ携帯端末では、回線を維持できる距離が極めて短い。だが、軍用の衛星レーザ通信機を介するなら話が違う――それがジャックの目論見だった。軍の回線を通じてネットワークに接続できさえすれば、目的は達せられる。
「今は歩くぜ」

〈深追いするな！〉
　前進する分隊へ、ヒル中尉が警告を投げる。
　敵は明らかに後退していた――彼我の差が縮まらない。
〈警戒しつつ後退！〉指示しつつ、ヒル中尉は振り返る。〈負傷者を……〉
　中尉の眼が通信兵を向き――そこで止まった。
　見覚えのない人影。
〈後方に敵ッ！〉
　ヒル中尉は声を上げた。振り返りざま、突撃銃の銃口を人影へ。
　そこへ背後から乱射。後退しているはずの敵が、今度は攻勢に出ていた。
〈くそ！　ブラヴォ班、前方の敵を食い止めろ！〉ヒル中尉は指示を飛ばす。〈ニーソン、ホーカー、付いてこい！　後方の敵を追跡する！〉
　ヒル中尉が、ジャック目がけて飛び出した。２人の兵が後に続く。
　人影――ジャックが分隊の側面へ駆け出した。その背中、装備の影に既視感。
〈通信機が！〉
　負傷兵を視界に収めたホーカー上等兵が、中尉へ告げた。
〈通信機だ!?〉
　思わず、ヒル中尉は訊き返した。ジャックの背中、膨らんだかのような影に目を向ける。
〈くそ、ヤツの狙いはそっちか！〉
　ヒル中尉が膝をついた。ジャックの背に狙いをつけ、引き鉄を絞る。
　弾丸は木立に阻まれた。その向こうをジャックが駆け抜ける。
　舌打ち一つ、中尉は再び地面を蹴った。
　ジャックが振り返る――手榴弾が飛んできた。
　たたらを踏んで中尉が止まる。兵２人は地面に身を投げ出した。
　爆発――。
　吹き上がる土くれに紛れてジャックが逃げる。
　その背へ、ヒル中尉がもう一度突撃銃を構え――引き鉄を絞った。

　衝撃が背を衝いた。
　ジャックは斜め前へつんのめり、頭から転倒した。
　金属音が耳に障る。嫌な予感――。
　地面に這い、突撃銃を構える。構えながら、五体の感覚を確かめた――まだ無事。
　銃弾の来た方向へライフル弾を盲撃ち。それで相手を牽制し、手近な樹の陰へ踊り込む。
　着弾の痕がそれを追いかけ――樹の表皮に阻まれた。
　再び牽制の一撃をくれて、ジャックは肩のベルトを外してみる。
　通信機がやられていた。
　一縷の望みを託して、電源スイッチを入れてみる――反応しない。
〈くそ！〉
　ジャックは通信機――その残骸――を殴りつけた。
〈考えろ、くそ、考えろ――！〉
　まずは逃げなければならない。
　ジャックは通信機を放り出した。残骸に銃撃が集中する。反対側へジャックは飛び出した。
　眼前に敵――回り込まれていたのだと遅れて気付く。
　懐へ飛び込んだ。銃を跳ねのけ、襟首を引っ掴むや足を払って馬乗りに。
「動くな！」
　銃口が２つ、ジャックを冷たく睨んでいた。
　至近に１人、離れて１人。ジャックを追いかけてきていた顔ぶれと知れた。
　反射的に身体が動いた。組み敷いた相手と体を入れ替える。腕を後ろ手に取ると、上体を起こして盾にする。
　その脇を、銃弾が２発すり抜けた。威嚇――の声を聞く前に、至近の敵へと向けて銃口。
　と、“盾”が足を絡めに来た。ジャックは受け流す。が、射線が狂った。
　“盾”が勢いそのままに、全体重でのしかかる。バランスが狂う。
　――隙を衝かれた。至近の敵が突き出して銃床。首筋をしたたかに打たれて、ジャックは転倒した。“盾”が身体を引き剥がす。残りの２人が、今度こそジャックへ銃口を突き付ける。その背後からも、“盾”の銃口がジャックを睨んだ。
　ゆっくりと、ジャックは両手を上げた。

〈“キャス”からバースト通信！〉“ネイ”がロジャーへ告げた。〈ジャックが捕まったわ〉
〈くそったれ！〉ロジャーがスカーフェイスへ声を向ける。〈あのバカ、捕まりやがった！〉
〈蹴散らすぞ！〉弾幕を張りながら、スカーフェイスが腰の手榴弾へ手を伸ばす。〈掩護しろ！〉
〈待てよ、手前まで捕まるつもりか!?〉
〈クリスタルはジャックのヤツが持ってる〉
　スカーフェイスが手榴弾を投げる。敵陣に警戒の声が上がった。
　爆発――。スカーフェイスが突入する。ロジャーは敵陣へ向かって乱射を浴びせた。
〈どいつもこいつも世話焼かせやがって！〉ロジャーが喚く。〈そいつァ俺の役だ！〉
　と、首筋に冷たい感触――。
「動くな」
　ロジャーの指が、そこで止まった。

「あンのドジ！」
　シンシアが吐き捨てた。
「そんな……」
　マリィも同時に膝をつく。
　２人のナヴィゲータが示したのは、ジャック達３人からバースト通信で伝わった緊急コードとその意味――追っ手に捕まった、その事実。
「言い出しっぺがしくじってどうすんだよ！」
　暗い天を仰ぐこと数秒、シンシアはマリィの手を取った。
「行くぜ」
　マリィがシンシアの眼を見上げる。手を伸ばし――かけて、彼女は気付いた。視線がシンシアの背後へ飛ぶ。
「何？」
　気付いたシンシアが、マリィの視線を追う。その先――樹の陰から銃口が覗いていた。
「回り込まれた？」
　疑問を抱きながら、しかしシンシアは手を上げた。この状況で、選択肢は他にない。
「動くな」
　誰何さえせず、周囲から兵が姿を現す。そのいずれもが、銃口を２人へ向けていた。