「９人目、か」
　エミリィは顔を上げた。見上げた壁には昔風のカレンダ――これまた古風な×印が追いかける先は、ジャックとの接触を果たした“あの日”から１４日目を指している。
　“ハミルトン・シティ”は北東部、再開発に押し潰されかけた安アパートメント。エミリィ・マクファーソンはテーブルに肘をついていた。この１４日で隠れ家を変えること３度。そのたびに姿を変え髪型を変え、今ではミニのタイト・スカート、ノー・スリーヴのジャケットにロング・ヘアのウィッグと、不本意極まる姿になっている。
　網膜には凶悪犯罪専門ニュース・プログラム、展開されたチャプタ・リストにはここ半日の被害者のプロフィールが連なる。
　その中に、覚えのある名があった。ダレン・シーウェル――元“惑星連邦”陸軍兵長、１年前に不名誉除隊処分の後は職を転々として現在無職、となっている。
　ジャックの動き――彼女はそこに確信の手応えを感じている。
「何にしても次の手は……！」
　エミリィの視点が凝固した。探していた情報を掘り当てた、まさにその瞬間――、
　部屋のドアが開いた。反射的にウィッグを取って投げつける。ドアをくぐる人間に、思い当たるのは１人しかいない。
「！　……っと」
　ウィッグを受け止めたのは、思った通りロジャーだった。テーブル上の銃から手を離す。
「で、」ロジャーへ、エミリィは今度は投げて声。「オレの使い途が見つかったってか？」。
「まあな」ロジャーは後ろ手にドアを閉めた。「似合ってるぜ」
「他に着るもんがねェからな」エミリィは吐き捨てた。「大体何だよこの服ァ。街角にでも立たせようってのか？」
「そりゃお前の趣味じゃないだろうな」ロジャーに人の悪い笑み。「ちょうどいいだろ？　誰もお前とは思わねェ」
「……悪夢だ」エミリィは頭を抱えた。その栗色の髪の下、恨みがましい視線でロジャーを射る。「で、これからどこ引き回す気だ？」
「そっちこそこれからどうする気だ？」ロジャーが眼を細める。「いつまでもここで燻ってるお前じゃねェだろう？」
「まァ、な」エミリィは肩をすくめてみせた。「世話ンなったな」
「図星かい、また今度は開き直ったな」今度はロジャーが頭を抱えた。「だったら家賃がわりに教えろよ。何を狙ってる？」
「礼ってことで教えとく」すれ違いざま、エミリィはロジャーへ囁きを投げた。「オレとジャックにゃ絡んでも金にならねェぜ。それから、“ハミルトン”、“サイモン”、“クライトン”――軌道エレヴェータの近くからは離れとけ」
　ロジャーはそのまま、エミリィを見送った――“トリプルＡ”が“ウィル”に仕掛けた追跡プログラムに思いを馳せながら。
「さてと、どこまで案内してもらえるかな？」

　エミリィは雑踏に紛れながら、骨振動マイクに呟きを拾わせた。
〈“ウィル”、“アテナ”の掲示板にメッセージだ。““クレテのロックスミス”より“クレテのトレジュア・マップ”へ。所定の行動を完了、“キィ”に所定の活動を観測”以上だ〉



　流し込んだコニャックが喉を灼く。瀟洒なグラスを手荒く置いて、アルバート・テイラーは毒に満ちた息を吐く。
『ただいま、本船は惑星“テセウス”衛星軌道に乗りました』アナウンスが船室に聞こえていた。『次回の軌道変更は１８時５８分の予定です。宇宙港“サイモン”へは……』
　酒精のもやを見透かすと、壁の船外モニタに惑星“テセウス”の青。向かい合うソファに埋もれた身体を引き上げようとして――彼はあっけなくあきらめた。
　破滅――その言葉が意識に重くのしかかる。
　ハーヴィック中将に従わなければ、良くても終身刑。かといって隷従したところで、いいように食い尽くされるだけのこと。だからと身を隠したにしろ、“テイラー・インタープラネット”取締役の地位を失っては何の利用価値があるわけでなし、生き延びる手段など……。
「利用……価値……？」
　自分の声にふと気付く。と、そこで計算が頭を巡り始めた。
　サイド・テーブルの抽出しに手を伸ばす。酒精の回った腕が思い通りに動くはずもなく、グラスが落ち、ボトルが倒れた。もどかし気に抽出しをこじ開け、中の気圧式注射器を探り当てると、震える手で腕にそれを突き立てる。
　鈍い音。医療用ナノ・マシンが血管に染み入り、即座に異物を排除にかかる。
　長い吐息――酒精の雲が晴れ行く中、テイラーの眼は希望の光を追いかけていた。薄笑いが口の端に滲む。
　まだふらつく足で立ち上がる。浴室でシャワーのコックをひねると、水流に頭を突っ込んだ。次いで顔に水を受け、そして着衣のまま全身に水を浴び出した。
「利用、か」彼はそのまま笑い出した。「そうだな――こっちも利用するまでだ」



　眼が覚めて、隣に眼をやる――隣の耐Ｇベッドに人影はなかった。アンナ・ローランドは上体を起こすと伸びを一つ、眼を部屋へ巡らせた。
　１ダースある耐Ｇベッドに空きがいくつか。“下”方向の感覚も安定していた。出口のドア上、モニタには“展望ドーム解放中”の一文――船が軌道修正を終えたと見える。
　ベッドを降りて、案内に従い通路を進む。ほどなく船殻、星の海を望む展望ドーム。一点を見つめるマリィの姿が、そこにあった。
「見える？」
「ええ」
　身じろぎもせずにマリィが答えた。瞳の向く先には青、もはや“点”とは呼べなくなった惑星がある。
「来ちゃったわね」
「……うん」
　そう返したマリィの、行き先を見つめる眼が遠い。
「肩、凝るわよ」
「大丈夫」
「鈍いフリはやめて」肩をすくめたマリィに、アンナは首を大きく回してみせた。「今からそんなんじゃ、神経が保たないって言ってんの」
　小さい笑みが帰ってきた。アンナは友人の背を叩く。
「難しいことは考えたって仕方ないでしょ！　今のうちに休んどかなきゃ」
「……また替えたの？」
「何が？」
「男」
「あれ、言わなかった？」
　アンナの視線が宙を泳ぐ。
「テオは？」
「訊かないでよ」アンナはマリィの肩に腕をかけた。「じゃ罰ね。キィルでもおごってもらおうかな」
「どうせこんな船じゃ呑めないわよ。カンパリあたりにしときなさい」
　アンナの腕に力が込もる。
「付き合いなさいよ、呑みたい気分にさせたんだから」
　マリィはアンナへ眼を向けた。友人の眉が優しく躍る。
「……ありがと」
「ふふん。じゃ、もう１杯。カシス・ソーダがいいかしら」
「はいはい」
　２人は出口へ足を向けた。



「失礼」
　アンナのトランクが、コンベアで運ばれてきた。老紳士の脇を抜けてトランクを受け取り、コンベアを見渡す――いくら待っても、マリィのトランクが出てこない。
　“テセウス”静止衛星軌道上、宇宙港“クライトン”は手荷物受取所の一角。コンベアがすっかり空になったところで、不審を抱いて係官を捕まえる。
「――ない!?」
　マリィは思わず声を上げた。
「こっちには届いてませんよ」
　係官は肩をすくめた。
「本当に？」
　不満顔で手元のモニタを裏返して、係官は２人に見せた。２人と共に宇宙港へ入った荷物のリストには、２人の機内持ち込み荷物とアンナのトランク――それだけ。個別に管理され、運び込まれたはずのマリィのトランクは、未だに宇宙港の搬入チェックを通っていない。
　その場でアンナが航宙会社“インタープラネット・ネットワーク”にコール。オペレータに説明を求めるも、一向に要領を得ない。
「あー、こりゃ迷子になったかも……」何度か再チェックをかけさせるうち、アンナが呟いた。「下手するとトランジットの方に流れちゃってるわ。“オケアノス”か“ポイベ”の方に飛んでるかも」
「じゃ半月近くかかるってこと？」眉を踊らせたマリィは天井を仰ぐ。「冗談じゃないわ。そんなに待ってられないわよ」
　結局その場では結論が出なかった。追って結果を連絡させることにして、２人は税関を通過する。
「前途多難ね」
　マリィがぼやく。
「厄落としよ」アンナはそんなマリィの肩に手を置いた。「片方で済んだだけマシってもんだわ」



〈前途多難よね〉“キャス”に呆れ声。〈警戒厳重。仮にも裏取引の場所でしょ？　しかも“リックマン・カンパニィ”の会長宅とくりゃ、堂々と警備が布けるってもんだわ。本当に乗り込んでくつもり？〉
　惑星“テセウス”第２大陸“リュウ”は赤道を横切る“大陸横断道”。ジャックが駆るアルビオンの鼻先はその東端、“サイモン・シティ”へ向いていた。
〈まずそうはならない〉言い切るジャックにむしろ確信。〈テイラーのヤツにもそろそろ動きがあるはずだ〉
　カレンダの日付はアルバート・テイラーの“テセウス”到着を告げている。
〈よく解るわね〉皮肉に満ちて“キャス”の声。
〈この２週間でいきなり９人だ〉ジャックが口に上らせたそれは、あの世へ送った元“ブレイド”中隊員の頭数。〈ヤツがそれでも動じなきゃ、他に動きは出ない。その時は“リックマン”で狙うしかない。が――〉
〈“が”、〉“キャス”がジャックの語尾を受ける。〈そうはならないと踏んでるわけ？〉
〈ああ、ヤツの肝っ玉は恐らくそれほど太くない〉ジャックの声に確信が兆す。〈どこかで籠城にかかるはずだ。食料と護衛用火器に動きが出る〉
〈あーやだやだ、陰険〉舌を出さんばかりに“キャス”。〈聞かせてもらいたいもんだわ、その自信がどこから来るのか〉
〈ヤツは前線に出るタマじゃない〉
〈見てきたみたいな言い草ね〉
〈実際に見てきたからな〉２年前の怨念、その重みを宿してジャックの声。
〈秘密の籠城となりゃ、護衛も派手にはできんはずだ〉ジャックの声に揺るぎはない。〈そこヘ付け入る〉