『“ジェネラル・ニュース・アーカイヴ”、ジョゼフィン・クレメンズです。“テセウス開放戦線”を巡る情勢に変化がありました。星都“クライトン・シティ”郊外において、目下戦闘が進行している模様です。お届けしているのは、衛星軌道の当社連絡船が撮影に成功した映像で……』
『現在展開されている戦闘について、“惑星連邦”軍はコメントを発表していません。ですが、間近に迫ったジャーナリスト解放については、何らかの影響が避けられないとの見方が……』



〈静かすぎるな〉
　ハンドルを握るロジャーに声。ヘッド・ライトを消したストライダの鼻先、非常灯の赤い光が照らす中には、人一人いない地下街が続く。
〈何か言ったか？〉
　助手席のジャックが訊き返す。フロント・ウィンドウを失い車内を吹き抜ける風の中、声の通りは冗談にもいいとは言い難い。
〈静かすぎやしないか!?〉
〈ああ、〉応じるジャックの声も心もち大きい。〈連中、待ち構えてるだろうな〉
　行き止まった角を折れて、ロジャーが訊く。
〈どの辺りだと思う？〉
〈連絡橋だろうな、多分〉
　マリィからの連絡にあった“空港”こと“クライトン・エアポート”は、軌道エレヴェータ基部と同じ人工島の上にある。シティから人工島を結ぶ連絡橋は、避けて通れない関門と言っていい。
〈この状況で待ち伏せするなら、あそこ以上の場所はない〉
〈待ち伏せ、か〉ロジャーが言葉を舌の上で転がした。〈またぞろ戦車かＶＴＯＬか？　こうなりゃ何が出ても驚かねェぞ〉
〈偵察機とか狙撃兵とかな。迂闊に顔を出したら――〉ジャックが左手を持ち上げ、指先をこめかみへ突き立てる。〈ズドン――案外、馬鹿にならんぜ〉
〈心当たりがありそうだな、おい〉ロジャーがうそ寒げに舌を出す。
〈……まあ、な〉ジャックはハドソン少佐の顔を頭に描いていた。〈外れてくれてりゃいいが〉
〈すぐ“ジョーンズ・ストリート”――１００メートル先で左〉
　ロジャーの聴覚に“ネイ”の声。連絡橋へ通じるメイン・ストリート下、地下街の幅も目に見えて広がる。
〈待った〉ジャックが左手をかざす。〈入るな。手前で曲がれ〉
　ロジャーは反射的に従った。進路を変え、脇道へ入る。
〈――いるのか？〉
〈多分な〉
　ジャックがロジャーの肩を叩く。
〈地下も見張られてるってか〉
　ロジャーがうそ寒い声を出す。連絡橋側に狙撃兵がいるなら、地下街でも見通しが良ければ狙われかねない。
〈そりゃいいとして、どこから出る？〉
〈そこ、角地で寄せて停めてくれ。当たりを付ける〉
　ジャックは意識を視覚の隅、“キャス”が描いた地上図へ。摩天楼が立ち並ぶ中、狙撃に向きそうな地点は掃いて捨てるほどにある。
〈手当たり次第か？〉
　ストライダを交差点近くのビルに寄せて、ロジャーが訊いた。
〈連中、張り込み場所の監視システムは立ち上げ直してるはずだ〉突撃銃を片手にストライダを降りたジャックが、端末へケーブルを伸ばす。〈他にいい方法があったら今のうちに言ってくれ――“キャス”？〉
〈気が乗らないわ、こんな手。まだるっこしいったらありゃしない〉
　ジャックが足を向けた先には“ドナー・トレード・ビル”のプレート。その脇、路地を入って裏手へ回る。
〈他にいい手があったらな〉
　言い置いて、ジャックが“キャス”を裏口の端末に繋ぐ。
〈うっわ、重ッ！〉“キャス”が悲鳴に似た声を上げる。〈駄ッ目ダメ、バリバリに感染してるわ〉
〈次だ〉
　ケーブルを抜いて、ジャックが路地から走り出た。街路の向かい、“シルヴァ・ロジスティクス・カンパニィ”の入り口へ。
　ストライダを前進させたロジャーが、降りてジャックの後に続く。
〈敵が張ってないんなら、そこから上に出られるってことじゃないか？〉
〈上から狙われる心配がなきゃな〉
　裏口、ケーブルを繋ぎながらジャックが応じる。
〈探し出してどうするよ？〉
〈決まってる〉さも当然とばかりにジャックが答えた。〈襲うのさ〉
　その聴覚に“キャス”のうんざりした声が乗る。
〈ここも駄目！　あーもううっとうしいったら〉
〈自業自得だ。それで俺も付き合ってる〉
〈そりゃ自分で作ったんだけどさ。もう勘弁してよ〉
　ケーブルを引き抜き、さらに次――“レオーネ・アドバタイズメント・ビルディング”。
〈襲うとしてだ、〉突撃銃片手に周囲へ警戒の眼を配りつつ、ロジャーがジャックの後を追った。〈相手が１人とは限らんだろ〉
〈少なくとも本隊じゃない〉小走りに裏口へ回りながら、〈どっちにしろタダじゃ通してくれんさ〉
　裏口、警備用端末に“キャス”を繋ぐ。
〈ビンゴ！〉
　“キャス”が喜色さえ浮かべて告げた。その語尾を待たずにジャックが命じる。
〈警備ホストを押さえろ〉
〈今やってる〉
　今この瞬間にも、ジャック達の姿は警備システムに捉えられている。見分けられたら、ビルに潜む狙撃兵はおろか、ゲリラ全体に自分の位置を報せることにもなりかねない。
〈間に合った！〉“キャス”がジャックの視界へ警備ホストのモニタ映像を転送する。〈警報はまだ出てないわ〉
〈罠か？〉
〈かもね〉
　“キャス”に否定の声はない。警備ホストの稼働ログを遡る、そのさまが視界の隅を流れた。
〈でもログには残ってないわ〉
〈どうだ？〉
　ロジャーが訊いた。
　ジャックは裏口のドアへ顎を向ける。
〈やるぞ〉
　“キャス”がロックを外した。ジャックがドアを開ける。ドアの両側、２人が視線に重ねた銃口を巡らせる――クリア。“キャス”が監視カメラの映像をすり替える。合わせて前進。非常階段室へ。
〈何階あるんだこれ？〉
　ロジャーが訊いた。“ネイ”が地図と照合して答えを出す。
〈２５階。よかったわね、低い方よ〉
〈……訊かなきゃよかったぜ〉
　警備システムをだましながら、１階づつ上へ。繰り返すこと２７回、屋上へのドアへ辿り着く。
〈“キャス”、屋上のセンサに反応は？〉
　ドア脇に張り付きながらジャックが訊いた。
〈反応なし。向こうも警備をだましてる――んでしょうね。当たり。屋上の端末に繋いでる奴がいるわ〉
〈侵入できるか？〉
〈手間かかりそうね〉“キャス”が侵入を試みる。〈あー……軍用の匂いがプンプン、ちょっと面倒ね。ぶっ潰しちゃっていい？〉
〈駄目だ〉
　“キャス”を抑え、ジャックはロジャーへ眼を向けた。
〈やるぞ〉
〈相手の数と場所は？　――あー、判んねェか〉
　こちらも“ネイ”に状況を聞いたか、合点の行った顔でロジャーが小首を傾げる。
　ジャックが付け足した。
〈ああ、出口が狙われてる可能性もある。出たとこ勝負で飛び出すぞ〉
〈上から狙われてる可能性も……あるわな、やっぱり〉
〈足を止めるなよ――カウント３〉
　ジャックが指を３本立てる。ロジャーが頷きを返した。ジャックが身構え、指を順に折る。
〈３、２、１、ゴー！〉
　ジャックがドアを蹴り開けた。ロジャーが先に飛び出した。
　ドア脇、壁沿いを右へ動きながら視線を巡らせる。ジャックが続く。こちらは左側へ。
　ジャックは視線を左右へ投げた――人影はない。ヘルメットのセンサにも反応なし。
〈どこだ!?〉
　ロジャーから声。ジャックが振り返る前に銃声が連なった。ほぼ直上にセンサの反応。
〈上！〉
　跳弾の火花が床に閃く。ジャックは床を蹴り、振り向きざまに横へと跳ぶ。銃口を向ける。相手は２人。
〈待ち伏せだ！〉
　声を上げる間に、硬い音が足元に弾けた――手榴弾。とっさに伏せた、その先で爆発。軽装甲スーツが、雨と叩きつける破片を弾く。爆音の余波が耳にこびり着く。
　爆煙の中、生きている――それだけを確かめた。振り向きざまに銃口を上げ、引き鉄を絞る。弾幕を張って起き上がり、階段口を目がけて床を蹴る。
　腰のベルトから手榴弾を引き抜く。手にピンの抜ける感触。身体が覚えている距離感を頼りに、上へ。
　眼前に壁。階段口、ドア横へ張り付く。
〈伏せろロジャー！〉
　声を上げた、直後に爆発。
　壁を伝って回り込み、上へ続く梯子を見つける。伝って上がり、顔半分で爆煙の中を確かめる――いた。
　親指で突撃銃のセレクタを単発へ。銃口を覗かせ、引き鉄を絞る。１発、立ち上がりかけた敵をもう１発で薙ぎ倒し、さらに１発をその隣へ――こちらは先に飛び降りた。弾丸が跳ね、虚しく火花を散らす。
〈ロジャー、行ったぞ！〉
　声を上げると同時に飛び降りる。階段口の向こうに銃声、それが重なる。
〈クリア！〉
　ロジャーから声。聞いたジャックは、再び梯子に取り付いた。上へ出て、倒した敵へと駆け寄る。
　軽装甲スーツの胸当てを引き剥がす。中から端末を探り出し、“キャス”からのケーブルを繋ぐ。
〈“キャス”、やれ！〉
〈――ちょっとこれ自滅型トラップ!?〉
　瞬間、“キャス”の声が途切れる。
〈どうした、おい！〉
　さらに沈黙。
〈――もう！　“身代わり”がやられたわ〉
　“キャス”の罵声を聞いた聴覚にロータ音。それが複数、遠くない。これだけ派手にやり合えば、嫌でもこちらの場所は知れる。その道理に舌を打ちつつ、ジャックは声を上げた。
〈ロジャー、無事か!?〉
〈生きてる！〉
　ロジャーの声が耳に入った。声の方向へ手を、次いで顔を出す。ロジャーの無事な姿を確かめる。
　聞く合間に、ロジャーはもう１人の懐を漁っていた。端末を奪い、ロジャーが振り返る。
〈敵が来る。ずらかるぞ！〉
　ジャックは飛び降りた。ロジャーが先に立って階段室へ。ロータ音が近付いてくる。