『ローワン・ジェンセン様ですね』
　窓口のロボットが確かめる。ジャックは頷き、慣れた手つきでパスワードを打ち込んだ。
　“グリシャム・バンク”、“トリオレ・シティ”支店。
「いつの間にそんな口座作ってやがったんだ、この悪党」隣に並んだロジャーが興味たっぷりに問いかける。「例のアレだろ――手柄くれてやってた刑事」
「人のことが言えたクチか」返す言葉も素っ気なく、ジャックは差し出された札束を数える――１００ヘイズ札が１００枚一束、それが１０束。「口説いた女に口座作らせてるだろ、お前だって」
「――いつの間に勘付きやがった？」
　札束を懐へねじ込むジャックに、ロジャーは思わず訊いていた。
「やることが解りやす過ぎるんだよ」ジャックは親指を窓口へ向ける。「ほれ、引き出すんなら今のうちだぜ。次は口座が凍結されてたっておかしかないからな」



　眼前、領事を乗せたリムジンが停まった。アンナ・ローランドの乗るバスも続いて停まる。
　“ハミルトン・シティ”を間近にした第２大陸“リュウ”は“大陸横断道”の一点、そこに築かれた検問の一つ。警備兵がリムジンの後部座席を覗き込み、身分証を受け取る。
「“テセウス解放戦線”の兵士ですね」
　窓際、イリーナ・ヴォルコワが解説を加えた。
「判るの？」
　アンナも顔を窓に寄せる。
「旗ですよ」
　イリーナが検問を指差す。見れば、道を塞いだ装甲車の上に見慣れぬ旗。
　警備兵はしばし車内へ視線を投げ――時おり後方のバスへ眼を投げ――そして頷いた。身分証を返し、小さく腕を振る。装甲車が退いた。進路が開ける。
　リムジンも道を譲るように脇へ退く。バスだけが前へ進んだ。アンナは小さく息をついた。
　“シールズ・シティ”領事に見届けられる形で、アンナを始めとしたジャーナリスト達は“テセウス解放戦線”の勢力範囲に踏み入ることになる。何のかんのと渋っていた領事だが、アンナの無事を最前線まで見届けたあたり、肝の座った人物ではあったらしい。
「何のかんので最後まで見送ってくれましたね、領事」イリーナがアンナの考えを代弁するかのように呟いた。「ビビって付いてこないと思ってましたけど」
「そうね。疑って悪かったかな。でも、」アンナは付け足した。「だからって連邦のお偉方が信用できるわけじゃないのよね」
　前方に“ハミルトン・シティ”の街並みが見えてくる。一行はこれから“ハミルトン・シティ”を横断し、軌道エレヴェータへと向かう手はずになっていた。
「さて……」
　アンナは口の端を舌で湿した。アンナにとって肝の試しどころはこれからということになる。



〈“キャス”、“パラディ商会”へコールを〉
　“トリオレ・シティ”で調達した携帯端末へ、ジャックは“キャス”を繋いだ。
　ロジャーがハンドルを取るストライダ車内。窓外に流れて第１大陸“コウ”の林業地帯、猛烈な速度で流れていく山間部の夕景。ハイウェイがその中を縫って伸びていく。
〈アブドゥッラーのツテ？〉
〈まあな。この際贅沢言ってられん〉
「ハロー、“パラディ商会”？」ジャックは闇商人へ連絡を入れた。「アブドゥッラー・ラーギブ・イズディハールからの紹介だ。ムッシュ・ユゴーとお話ししたい」
『少々お待ちを』
　慇懃な応対に続いてオルゴールの無難なメロディが流れる。ややあって、再び通話が繋がった。
『ユゴーなる人物は在籍しておりませんが……』
「“缶詰をお取引したことがある。もう一度ご確認願いたい”」
　合言葉のやり取りに続いて、フロント・グラスの光景に相手の顔が重なった。
『お待たせしました』寂しくなった頭頂を、むしろ堂々と晒した丸顔。『ユゴーです』
「ローワン・ジェンセン」
　ジャックは偽名を名乗った。
『ジェンセン様、お顔を拝見できますかな？』
　一拍の間に疑問符を乗せる。ゲリラと連邦に知れた顔、出来れば晒したくはない。
『当社のモットーでしてね。お取り引きは、いつもお互いの顔を見ながら進めております』言いつつ、ユゴーは頭を叩いた。『この頭を眺めていただくのもお取り引きのうち、というわけで』
　つまり“顔を見せなければ取り引きしない”、との強い要求。ジャックは呑んだ。
「“キャス”、映像を出せ」
『いいお顔つきをしておられる』満足げにユゴーは頷き、『さて、ご入用のものを伺いましょう』
「突撃銃ＡＲ１１０Ａ２とＡＲ１１３、短機関銃ＳＭＧ４０４とＳＭＧ５９５、対物ライフルＡＭＲ６１２、手榴弾各種、ＲＬ２９ランチャと弾薬も欲しい。軽装甲スーツ３人分、あとフロート・バイクを２台。まとめてリストを送るとして、すぐ手に入れたいが？」
『すぐ、とは？』
　ユゴーは呑気な顔を作ってみせた。
「明日の夜、“ヴィアン・シティ”で」
　ジャックが挙げた名は“クライトン・シティ”の衛星都市。その横、運転席でロジャーが小さく舌を出す。今夜は強行軍になりそうだった。
『これはお急ぎだ』ユゴーは笑みを崩しもせず、頭を軽く撫でた。『最近は当局の眼も厳しくなっておりましてね』
「さばき損ねた在庫があるだろう」
　皆まで言わせずにジャックは衝いた。相手、丸い目の端に小さな険。
「いくらだ」
『……お見積もりは、リストをいただき次第に』
「解った。すぐ送る」
　告げて回線をひとまず切る。

「“リリィ”、ムッシュ・ジェンセンの顔を」
　ジャックとの通話を終えると、クロード・ユゴーはすかさずナヴィゲータに命じた。
　“ヴィアン・シティ”は東北部、“パラディ商会”事務所の奥。執務室に座ったユゴーの網膜に、先刻の客の顔が映る。
「見た顔だな」
『“メルカート”の手配書にありました』
「渋るはずだ」
　“リリィ”が、“メルカート”から出されていた賞金情報を呼び出し、横へ並べる。ジャック・マーフィ、生死問わず、とある。もっとも海を渡った先のこと、親組織も違っていれば、応じてやる義理もない。が――、
「面白いな。ムッシュ・パラディにコールを」
　ユゴーは“パラディ商会”の主へ連絡を入れた。
「ユゴーです。面白い客がつきました。客人は興味をお持ちになると思いますが」



「“スキャナ・ヘッド”へ、こちら“スキャナ７４”」バンを改造した指揮車の助手席から、巡査部長が告げた。「ポイント４７－５３に到着、これより“目標２５３”を捜索する」
　“トリオレ・シティ”郊外。軍は自前の捜査網に限界を認め、警察にも動員令を発してアルバトロス――暗号名“ハウンド１”を追っている。
「こんなとこに凶悪犯なんて隠れてるんスかね？」ハンドルを握る巡査が口を尖らせた。「何もないとこですぜ」
「まあ軍からＶＴＯＬを乗り逃げしたって言うからな、目立つとこにゃ降りんだろ」警部補が応じつつ振り向く。「どうだ？」
　後席、オペレータはディスプレイから眼を離さない。隣区から続けて低空を飛ぶＲＧ－６６モスキート、そのカメラから送られてくる画像に眼を落としたまま、掌をかざした。
「ちょっと待ってください。もうすぐ――」隣のディスプレイ、地図とモスキートの現在位置を見比べる。「“目標２５３”です」
「見付けたって手柄にもなんないわけでしょう？」巡査がぼやく。「何なんですか、この動員」
「俺も知らんと言ったろう」巡査部長の顔にも不満。手を掲げ、指を向けて下。「上の上から直にドンだ。とにかく探せとさ」
「軍だって間抜けですよねェ。そんなんだからゲリラに付け込まれるんだ」
「あー、怪しいな」独語以上の声をオペレータが洩らす。「ちょっと見て下さい」
「どうした、貧乏クジか」巡査部長が後席へ、億劫そうに身体を運ぶ。「どれ？」
「これです」オペレータが画面の一点を指で示す。「この影」
　機体の翼と胴体が、地面へ影を落としている――と思しき影。
「あー畜生、貧乏クジらしいな」巡査部長はマイクを手に取った。「“スキャナ・ヘッド”へ、こちら“スキャナ７４”。“目標２５３”に調査の要ありと信ず。応援を請う」